小市場(chǎng)球隊(duì)的悲哀！雷霆&森林狼&步行者爭(zhēng)冠和拆隊(duì)只在一線(xiàn)之間
譯者注：本文原發(fā)表自雅虎，作者是Ben Rohrbach，文中數(shù)據(jù)均截至原文發(fā)稿前（當(dāng)?shù)貢r(shí)間5月25日），文中觀(guān)點(diǎn)與譯者及平臺(tái)無(wú)關(guān)。
如果揚(yáng)尼斯-阿德托昆博今年夏天在密爾沃基雄鹿的職業(yè)生涯畫(huà)上句號(hào)，這將印證他對(duì)追逐總冠軍的承諾遠(yuǎn)超對(duì)雄鹿的忠誠(chéng)。
這也將給俄克拉荷馬城、明尼蘇達(dá)和印第安納這些小市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)者們敲響警鐘：盡管雷霆與亞歷山大、森林狼與愛(ài)德華茲、步行者與哈利伯頓的關(guān)系目前看起來(lái)非常穩(wěn)固，但這種和諧氛圍的延續(xù)，完全取決于雷霆、森林狼和步行者能否持續(xù)保持爭(zhēng)冠實(shí)力。
自勒布朗-詹姆斯15年前離開(kāi)克利夫蘭騎士加盟邁阿密熱火——那次“決定”催生了NBA的球員賦權(quán)時(shí)代——以來(lái)，凱文-杜蘭特、科懷-萊昂納德、凱里-歐文、保羅-喬治和吉米-巴特勒等一代超級(jí)球星先后從小市場(chǎng)球隊(duì)奔赴更大的城市。俄克拉荷馬城、明尼蘇達(dá)和印第安納的球迷群體是感受這種影響最為深切的代表。
通過(guò)重建計(jì)劃，雷霆、森林狼與步行者不僅培養(yǎng)出屬于自己的超級(jí)巨星，更圍繞他們打造了具有冠軍級(jí)別競(jìng)爭(zhēng)力的陣容。這與雄鹿當(dāng)年圍繞阿德托昆博建隊(duì)的方式并無(wú)不同——字母哥在球隊(duì)內(nèi)部運(yùn)用自己的影響力，每次合同續(xù)約時(shí)都敦促管理層進(jìn)行交易：先是得到朱-霍勒迪，接著是達(dá)米安-利拉德。期間雄鹿贏(yíng)得了一座總冠軍，讓這一切都有了價(jià)值。
如果球隊(duì)始終未能登頂，那管理層滿(mǎn)足超級(jí)球星需求的壓力就會(huì)呈指數(shù)級(jí)增長(zhǎng)。達(dá)拉斯獨(dú)行俠曾因擔(dān)心無(wú)法圍繞盧卡-東契奇打造一支可持續(xù)的爭(zhēng)冠球隊(duì)——更擔(dān)心他可能在重建過(guò)程中離隊(duì)——而在矛盾激化前將他交易。
獨(dú)行俠把東契奇送到了哪里？洛杉磯湖人。小市場(chǎng)不會(huì)在一夜之間天降超級(jí)球星，因?yàn)樗麄儾坏貌粨?dān)心這些球星是否也會(huì)離自己而去。自賈巴爾離開(kāi)密爾沃基前往洛杉磯以來(lái)，超級(jí)球星始終被NBA的“目的地城市”所吸引，在那里無(wú)論是球員還是球隊(duì)都能賺取更多收入，更提供著紙醉金迷的生活方式。
東契奇的案例雖屬極端，但終歸揭示了職業(yè)體育的殘酷現(xiàn)實(shí)：球員會(huì)衰老，合同金額會(huì)攀升，奢侈稅也會(huì)飆升。最新的勞資協(xié)議幾乎在爭(zhēng)冠窗口開(kāi)啟的同時(shí)就試圖將其關(guān)閉。我們剛剛開(kāi)始看到它對(duì)NBA下一代超級(jí)球星的影響，比如阿德托昆博和丹佛掘金的約基奇身邊的陣容已經(jīng)開(kāi)始瓦解。
盡管我們?cè)J(rèn)為他們可能會(huì)在小市場(chǎng)效力終身，但現(xiàn)在必須考慮這樣一種可能性：他們同樣是球員賦權(quán)時(shí)代的產(chǎn)物。盡管雄鹿與掘金維持陣容競(jìng)爭(zhēng)力的時(shí)間遠(yuǎn)超當(dāng)年騎士留住詹姆斯的年限，但萬(wàn)物終有盡時(shí)。當(dāng)球隊(duì)資產(chǎn)貶值殆盡，當(dāng)權(quán)力杠桿失去支點(diǎn)，游離的目光終將投向遠(yuǎn)方——正如此刻發(fā)生在阿德托昆博身上的故事。
那么吉爾杰斯-亞歷山大、愛(ài)德華茲與哈利伯頓正處于這個(gè)循環(huán)的哪個(gè)階段？讓我們逐一剖析。
雷霆的財(cái)務(wù)倒計(jì)時(shí)
雷霆的切特-霍姆格倫和杰倫-威廉姆斯將在今年夏天獲得與球隊(duì)續(xù)約一份頂薪合同的資格，明年夏天亞歷山大也將有資格簽下一份5年3.8億美元的續(xù)約合同。這三位球員——雷霆的三巨頭，他們的薪資成本可能會(huì)讓球隊(duì)失去目前的大部分陣容深度，因?yàn)樗麄冞€將面臨哈爾滕施泰因、多特、卡森-華萊士和肯里奇-威廉姆斯下賽季不同金額的球員選項(xiàng)。
如果雷霆贏(yíng)得今年的總冠軍，他們只有一個(gè)賽季的時(shí)間去衛(wèi)冕，隨后勞資協(xié)議的影響就會(huì)顯現(xiàn)。波士頓凱爾特人本賽季在衛(wèi)冕時(shí)就面臨同樣的現(xiàn)實(shí)。甚至在杰森-塔圖姆遭遇毀滅性傷病之前，這套昂貴陣容也注定要在休賽期解體。
不過(guò)沒(méi)有哪支球隊(duì)比雷霆更有能力在三巨頭周?chē)a(bǔ)充陣容深度，因?yàn)樗麄儞碛腥?lián)盟最豐厚的選秀權(quán)儲(chǔ)備。但這些選秀權(quán)能否成長(zhǎng)為爭(zhēng)冠級(jí)別的球員并無(wú)保證。想想約基奇所在的掘金：當(dāng)他們?cè)谧杂汕騿T市場(chǎng)失去關(guān)鍵輪換球員時(shí)，他們的自家新秀中只有布勞恩成長(zhǎng)起來(lái)填補(bǔ)了空缺，其他選秀權(quán)大多未能兌現(xiàn)潛力，這最終導(dǎo)致掘金本賽季只能止步次輪。這讓總經(jīng)理卡爾文-布斯丟掉了工作，從某種程度上說(shuō)，主教練邁克爾-馬龍也因此下課。資產(chǎn)貶值的代價(jià)，在NBA殘酷得令人窒息。
雷霆能否保持健康，更是誰(shuí)也無(wú)法保證的因素。再想想凱爾特人——他們眼睜睜看著傷病摧毀了他們最好的衛(wèi)冕機(jī)會(huì)。系列賽告負(fù)，賽季結(jié)束，一個(gè)時(shí)代或許也隨之終結(jié)。在NBA，運(yùn)勢(shì)總是瞬息萬(wàn)變，這就是為什么把握當(dāng)下如此重要。
如果雷霆未能贏(yíng)得今年的總冠軍，還有什么是比追逐阿德托昆博更能抓住當(dāng)下的方式呢？他們擁有的所有這些資產(chǎn)，也讓他們比任何球隊(duì)都更有條件在今年夏天完成一筆重磅交易。當(dāng)然，這需要假設(shè)阿德托昆博——這位此前就曾將目光投向更大市場(chǎng)的球員，愿意在俄克拉荷馬城續(xù)約。無(wú)論這對(duì)組合將產(chǎn)生爆炸性化學(xué)反應(yīng)還是尷尬的兼容問(wèn)題，阿德托昆博的加盟不會(huì)改變雷霆即將面臨的財(cái)務(wù)困局，只會(huì)增加他們下賽季贏(yíng)球的壓力，畢竟薪資成本將上升，配角陣容也會(huì)削弱。
明尼蘇達(dá)的巔峰是否已至？
森林狼很早就意識(shí)到安東尼-愛(ài)德華茲的巨星潛力并采取了行動(dòng)：2022年7月，他們用6個(gè)首輪選秀權(quán)的代價(jià)換來(lái)了魯?shù)?戈貝爾。這為他們帶來(lái)了上賽季的西決之旅，但財(cái)務(wù)壓力接踵而至——于是他們用唐斯換回蘭德?tīng)柵c迪文岑佐，這場(chǎng)豪賭最終讓球隊(duì)重返西部決賽。
這段近期的成功——球隊(duì)自21世紀(jì)初以來(lái)首次品嘗到的勝利滋味，既是福也是禍。它既催生了愛(ài)德華茲這位聯(lián)盟最具爆發(fā)力的新星，也讓他初嘗爭(zhēng)冠滋味。未來(lái)的每個(gè)賽季，這位22歲的得分后衛(wèi)都會(huì)要求球隊(duì)保持甚至提升競(jìng)爭(zhēng)力。
森林狼下賽季要向愛(ài)德華茲、戈貝爾和麥克丹尼爾斯支付1.05億美元的薪資，這還不包括蘭德?tīng)柡图{茲-里德是否會(huì)執(zhí)行總價(jià)值4500萬(wàn)美元的球員選項(xiàng)。再加上迪文岑佐、邁克-康利和迪林厄姆的合同，球隊(duì)總薪資將無(wú)可避免地超過(guò)工資帽并突破奢侈稅起征線(xiàn)。因此今年夏天他們可能會(huì)失去亞歷山大-沃克，甚至可能是里德或蘭德?tīng)?。
他們的陣容實(shí)力將繼續(xù)受損，而運(yùn)營(yíng)成本卻將持續(xù)攀升。隨著愛(ài)德華茲新合同履行，森林狼的陣容只會(huì)持續(xù)縮水。除非做出一些大膽操作，否則此刻或許就是明尼蘇達(dá)的巔峰——雖然沒(méi)人愿意承認(rèn)這一點(diǎn)。
即使森林狼正在享受隊(duì)史最成功的時(shí)期，人們也很難不對(duì)這些問(wèn)題感到悲觀(guān)。他們?cè)诮衲甑姆謪^(qū)決賽中不敵雷霆，再次止步西部決賽，讓這種挫敗感變得更令人窒息。突然之間，愛(ài)德華茲合同剩下的四年時(shí)間似乎不再漫長(zhǎng)——或者說(shuō)，在他眼中可能變得更漫長(zhǎng)了。
印第安納同樣面臨抉擇
和森林狼一樣，步行者在哈利伯頓新秀合同即將到期時(shí)完成了一筆重磅交易：2024年1月，他們交易得到了帕斯卡爾-西亞卡姆。兩人目前都在執(zhí)行一份頂薪合同，未來(lái)三個(gè)賽季將占據(jù)步行者55%-60%的薪資空間。在哈利伯頓的神勇表現(xiàn)讓步行者在分區(qū)決賽中獲得主場(chǎng)優(yōu)勢(shì)之前，沒(méi)人認(rèn)為這支球隊(duì)具備爭(zhēng)冠實(shí)力——但現(xiàn)在他們做到了。
我們?cè)J(rèn)為步行者只差一步就能成為真正的競(jìng)爭(zhēng)者，他們現(xiàn)在可能依然如此。雖然賠率并不看好他們奪冠，但如果今年真的捧起總冠軍獎(jiǎng)杯，誰(shuí)又能斷言這支由一位仍然處在上升期的超巨率領(lǐng)的球隊(duì)上限在哪里？他們已經(jīng)在挑戰(zhàn)概率。
無(wú)論如何，步行者都將陷入一道數(shù)學(xué)題：邁爾斯-特納賽季結(jié)束后成為自由球員，他上賽季2000萬(wàn)美元的薪資堪稱(chēng)超值，如今必然要求加薪。步行者有能力滿(mǎn)足他，因?yàn)閮?nèi)姆哈德、內(nèi)史密斯和托平在可預(yù)見(jiàn)的未來(lái)都拿著性?xún)r(jià)比極高的合同。但這樣一來(lái)，步行者就將自己鎖定在一支我們認(rèn)為已經(jīng)觸及了自己全部潛力的陣容中。
步行者可以像當(dāng)年雄鹿交易得到霍勒迪那樣，將部分合同和剩余的選秀權(quán)打包換取缺失的拼圖。雄鹿當(dāng)年的操作打開(kāi)了爭(zhēng)冠窗口，但這個(gè)爭(zhēng)冠窗口可能轉(zhuǎn)瞬即逝——密爾沃基的故事告訴我們，年齡、傷病與財(cái)務(wù)壓力終將吞噬一切。隨后，他們又進(jìn)行了一次錯(cuò)誤的嘗試，類(lèi)領(lǐng)隊(duì)并非他們延續(xù)奪冠窗口的答案。
這就是奪冠的難度，也是在小市場(chǎng)讓超級(jí)球星保持滿(mǎn)意的難度。一步錯(cuò)則窗口將徹底關(guān)閉。而每支未能奪冠的球隊(duì)都還有許多路要走。即便擁有最完善的可持續(xù)發(fā)展條件，雷霆也將在一個(gè)賽季后感受到財(cái)務(wù)壓力，步行者和森林狼面臨的抉擇則將會(huì)來(lái)得更早。
若某日亞歷山大、愛(ài)德華茲或哈利伯頓選擇離開(kāi)俄城、明尼蘇達(dá)與印第安納，NBA只能自食其果——這一切，正是聯(lián)盟新版勞資協(xié)議親手播下的種子。